Однажды наша подруга Юминия, коренная жительница Австралии, пообещала открыть нам одну из тайн пустыни. Когда мы прибыли в засушливую местность, на севере от Алис-Спрингса (Центральная Австралия), Юминия стала внимательно рассматривать песчаную почву. Под акациями она заметила крохотных насекомых, которые должны были указать нам путь к пустынному лакомству. Это были медовые муравьи.
Наша подруга стала энергично копать, разрывая муравьиные туннели. Вскоре она уже сидела в яме глубиной в один метр. «Искать медовые муравьи,— сказала Юминия,— можно круглый год, но лучше делать это зимой, потому что летом здесь очень горячо». Разглядывая опытным глазом разрытые туннели, она произнесла: «Надо знать, какой из них приведет к цели».
Вскоре ей удалось найти муравьиную «кладовую». В ней неподвижно висели как минимум 20 насекомых. Их раздутые брюшки, величиной с виноград, были наполнены нектаром янтарного цвета. Юминия, быстро набрав более сотни муравьев из нескольких камер, сказала: «Этот мед — наши любимые пустынные сладости».
Живые «медовые бочки»
Муравьиное царство насчитывает более 10 000 видов, и медовые муравьи — одни из самых удивительных из них. В отличие от пчел, откладывающих мед в медовые соты, муравьи хранят нектар в живых «медовых бочках». Когда наступают голодные времена, вся колония питается ими.
Чтобы пополнить запас меда или чуть-чуть подкрепиться, муравей своими усиками выстукивает на усиках живой «бочки» определенный код. Если он верен, «бочка» открывает рот и дает доступ к меду. Поступление меда в «бочку» или утечку из нее контролируется специальным желудочным клапаном, состоящий из четырех щитков. Муравей-бочка живет несколько месяцев, и за это время ее не раз можно наполнить и опорожнить.
Обычно живые медовые бочки всю жизнь сидят неподвижно под землей, где им не грозит засуха, жара и хищники. Чтобы защититься в темном подземелье от разных бактерий и грибков, эти муравьи увлажняют свои тельца антибактериальной жидкостью, выделяемой специальной железой.
А откуда они мед берут? Все начинается с акациевого сока, которым питаются крохотные тли. Рабочие муравьи «доят» тлей, забирая избыток сладкого нектара, который называется «медовой росой». Муравьи могут собирать его и непосредственно из дерева. Весь нектар рабочие муравьи передают живым «бочкам». Незначительное количество его съедают сами «бочки», но поскольку аппетит у них скромный, большинство сладкой жидкости откладывается в их брюшках на «черный час».
А что сказать про тлей? Или муравьи только объедают их? Вовсе нет. Во-первых, они оставляют своим кормилицам достаточно нектара. Во-вторых, муравьи защищают тлей от паразитов и хищников. Так что эта дружба, которую еще называют симбиозом, взаимовыгодна. Можно быть уверенным, что, собранный в этих суровых пустынных условиях мед, понравится даже величайшим гурманам.
